ספרינקלרים לכיבוי אשנועדו להגיב לחום ולא לעשן. עקרון פעולה זה מסייע למערכת הממטרות להגיב ישירות לשריפה מתפתחת תוך הפחתת הפעלה מיותרת הנגרמת מעשן, אבק או חלקיקים אחרים הנישאים באוויר.
ספרינקלר טיפוסי של נורת זכוכית מכיל נוזל רגיש-לחום בתוך נורת זכוכית אטומה. בתנאים רגילים, הנורה נשארת שלמה ושומרת על הממטרה סגורה. כאשר מתפתחת שריפה, עליית הטמפרטורות סביב הממטרה מחממת את נורת הזכוכית. ברגע שהטמפרטורה מסביב מגיעה לטמפרטורת ההפעלה המדורגת של הממטרה, הנוזל מתרחב וגורם לנורה להישבר. לאחר מכן הממטרה נפתחת ומאפשרת זרימת מים דרך המסיט.
דירוג הטמפרטורה הוא חלק חשוב בבחירת הממטרות. הדירוגים הנפוצים כוללים 57 מעלות, 68 מעלות, 79 מעלות ו-93 מעלות, בהתאם לתכנון והיישום של הממטרות. יש לבחור את דירוג הטמפרטורה המתאים בהתאם לטמפרטורת הסביבה הצפויה ולדרישות הפרויקט.
הפעלת חום מספקת גם יתרון חשוב על פני זיהוי עשן. עשן יכול לעבור בבניין לפני שהאש מגיעה לאזור בו מותקן ספרינקלר. אם ספרינקלרים תוכננו לפעול על בסיס עשן, הם עלולים להזרים מים שלא לצורך במצבים בהם יש עשן אך לא מספיק חום כדי להצביע על שריפה במקום הממטרות.
זו גם הסיבה שלספרינקלרים לכיבוי אש ולגלאי עשן יש תפקידים שונים. גלאי עשן נועדו לספק התרעה מוקדמת, בעוד שספרינקלרים נועדו לשלוט או לדכא שריפה כאשר חום מספיק מגיע אל הממטרה.
הבנת הקשר בין רגישות לחום, דירוג טמפרטורת נורות זכוכית והפעלת ספרינקלרים חשובה בבחירת ספרינקלרים ליישומים מסחריים, תעשייתיים, מחסנים ויישומי הגנה מפני אש.
